苎麻为荨麻科苎麻属，系多年生宿根性草本植物，宿根年限可达10-30年以上。苎麻叶晒干后含有20.5-23.8%粗蛋白质和较多的维生素，是良好的牲畜饲料，苎麻根可药用，有止血、散淤、解毒、安胎等功效。苎麻杆表皮可加工制作苎麻纺织用苎麻纤维，其纤维中间有沟状空腔，管壁多孔隙，并且细长、坚韧、质地轻、吸湿散湿快，因而透气性比棉纤维高三倍左右，同时苎麻纤维含有叮咛、嘧啶、嘌呤等元素，对金黄色葡萄球菌、绿脓杆菌、大肠杆菌等都有不同程度的抑制效果，具有防腐、防菌、防霉等功能，适宜纺织各类卫生保健用品，因此苎麻纤维具有良好的穿着服用性能，是一种优良的纺织原料，被公认为“天然纤维之王”。苎麻织物具有粗犷、挺括、典雅、轻盈、凉爽、透气、抗菌等优点，其优越性与独特风格是别的纤维无法比拟的。它与棉、丝、毛或化纤进行混纺、交织，可以弥补上述四大纤维的缺陷，达到最佳织物功效。 苎麻是中国特有的以纺织为主要用途的农作物，是我国国宝，我国的苎麻产量约占全世界苎麻产量的90%以上，在国际上称为“中国草”。苎麻适宜种植在温带及亚热带地区，土壤以土层深厚、疏松、有机质含量高、保水、保肥、排水性好，PH值在5.5-6.5为宜。我国主要产地分布在北纬19度至39度之间，南起海南省，北至陕西省均有种植苎麻的历史，一般划分为长江流域麻区（包括湖南、四川、湖北、江西、安徽等省）、华南麻区（包括广西、广东、福建、云南、台湾等省、自治区）、黄河流域麻区（包括陕西、河南等省及山东省的南部）。其中长江流域麻区是我国的主要产麻区，其栽培面积及产量占全国总栽培面积入总产量的90%以上。苎麻一般每年收获3次，生长周期约为50-90天，这随气候条件不同而异。苎麻为短日照植物，昼夜长短不仅影响苎麻开花的迟早，也影响雌雄的比率，日长8-9小时能促进开花，但多生雌花，日长为14小时，则多为雄花。苎麻纤维成份是纤维素，光照强度和每天日照时数对纤维产量有很大影响。日照不足，则光全作用减弱，茎秆软弱、麻皮薄、纤维细胞壁薄、工艺成熟延迟、产量降低。但阳光太强，高温干旱也会使麻株生长受到抑制张 细胞木质化，降低张 品质和产量。 据考证，早在四千年前，我国古民就利用苎麻通过手工纺纱织布，而用棉花纺纱织布则从汉代开始，使用苎麻纤维纺纱织布仅比古埃及用亚麻手工织布晚大约一千年左右。其他麻类除大麻在四千多年以前已有栽培之外，黄麻则在宋代才开始利用，红麻、青麻和龙舌兰麻等应用并未象苎麻、亚麻如此广泛。