安定区历史悠久，文化底蕴深厚，是古“丝绸之路”必经之地，素有“兰州门户、甘肃咽喉”之称，是中华民族黄河文明的重要发祥地之一，曾有“天下称富庶者无如陇右”之说。但到了近代，自然灾害、战乱纷争、无度毁林开荒等，使这块曾经山清水秀的富庶之地呈现出“山是和尚头、沟里无水流，十年有九旱、岁岁人发愁”的生态脆弱、贫穷落后面貌。生态环境长期陷入“越穷—越垦—越穷”的恶性循环之中，造成了燃料、饲料和肥料“三料”俱缺，安定区群众生活长期陷入缺水喝、缺饭吃、缺衣穿和吃粮靠供应、喝水靠拉运、花钱靠救济的“三缺”“三靠”困境。俗语云：“吃的是救济粮，穿的是黄军装，住的是土坯房，喝的是泥水汤。”一方水土养活不了一方人。
    变化是由生态文明建设带来的。水土保持生态环境建设是贫困地区经济社会发展的基础性工程，是农民群众能够直接受益的民生工程，是投入少、回报高、见效快、受益广的长效工程，是可持续利用水土资源的富民工程。
    安定区大规模推进梯田化进程的重大创举，为全区人民创造了永续利用的丰厚资源，同时也为培育特色产业、壮大区域经济总量创造了先决条件。
    安定区按照科学化布局、集约化种植、标准化生产、精深化加工、品牌化营销的总体思路，围绕打造“中国薯都”核心区，推动了马铃薯产业转型升级。马铃薯产业已成为安定区辐射千家万户、统筹城乡发展、带动农民增收、引领区域经济的战略性主导产业。在种植方面，安定区发挥梯田高产稳产优势，按照“梯田建设+深松深耕+黑膜覆盖+脱毒种薯+配方施肥+病虫害防治=增产增收”的生产模式，以“种薯优质化、鲜薯品牌化、加工专用化”种植马铃薯，种植面积连年稳定在100万亩以上，良种实现了全覆盖，年总产量稳定在130万吨以上。在营销方面，通过“路地联运、银地联贷、部门联管、协会联合”的市场运作营销模式，先后在广东、上海等省市建立52个直销窗口，年均外销鲜薯50万吨以上。同时，遵循市场经济规律，建成大中型贮藏库655座、窑窖群1130间、小窑窖9.3万眼，年贮藏能力达到63万吨，形成了“恒温库+贮藏库+窑窖群+千家万户”的贮藏体系，成为主导市场话语权的有力推手和有效解决“薯贱伤农”问题的制胜法宝，为经销大户、协会会员、种植农户三大利益主体拓宽了增收空间。2012年“定西马铃薯”被国家工商总局商标局评为中国驰名商标，进一步提高了市场知名度和社会影响力。在加工方面，全区建成以精淀粉、全粉、变性淀粉、休闲食品为主的规模化马铃薯加工企业11家，年加工能力20万吨以上。马铃薯形成了产加销一条龙、贸工农一体化的产业化发展格局，成为全国马铃薯三大主产区之一和全国最大的脱毒种薯繁育基地、全国重要的商品薯生产基地和薯制品加工基地，农民人均年收益达1700多元。
    对于人均水资源只有全国1/26的安定来说，旱作农业技术有着难以估量的重要作用。借助水平梯田蓄水保墒的功效，安定区大力推广集保墒、集雨、增光、增温于一体的全膜双垄沟播技术，每年达到70万亩以上，抗旱增产效果十分明显。“梯田+黑膜马铃薯”“梯田+地膜玉米”成为群众得实惠最快、回报率最高、受益面最广的富民工程、长效工程。2011年，全区推广全膜双垄沟播技术79.8万亩，其中地膜玉米35.4万亩、黑膜马铃薯44.4万亩。在持续干旱的威胁下，地膜马铃薯亩产仍达到1522公斤，较全区平均亩产1120公斤增长35.9%。农业部和甘肃省农牧厅专家组通过对高峰乡牌坊村5亩马铃薯测算，亩产达到6096公斤，创全国同类地区马铃薯单产最高纪录。全区粮食年总产量达到29.8万吨，被国务院授予“全国粮食生产先进县”称号。
    安定区治理水土流失与产业开发相得益彰，创出了一条在严酷条件下由不得温饱向基本解决温饱和稳定解决温饱并向小康迈进的发展之路。梯田建设让粮食增产了、产业结构调整了、特色产业发展了、农民收入增加了。可以说，保水土、保生态就是保发展。据测算，全区水保产业年产值达5.9亿多元，占地区生产总值的15%。仅兴修梯田每年可增产粮食9.1万吨，按年人均350公斤口粮计算，可解决26万人一年的吃饭问题。与1982年相比，农民人均纯收入由28.3元提高到3100元，增长109.5倍；全区地区生产总值由5280万元提高到39.1亿元，增长74倍；财政收入由346万元提高到4.1亿元，增长118.5倍。
    水保生态建设，不仅改变了安定大地的山川面貌，也改善了安定人民的生活。